美國達特茅斯學院的認知科學家貝爾德（Abigai Bard）最近發表了一個實驗報告，顯示青少年與成人判斷某個行為是否到達「危險」的程度，所需的時間不同。成人必須多花1.6秒，而青少年是1.75秒。

以儀器掃描他們的大腦，發現青少年在做決定的時候，大腦前額葉皮質比較活躍，表示他們須花較多的心力下判斷。成人則是基底核比較活躍，也就是說，他們的判斷比較依賴自動反應。

這類研究結論最近在美國最高法院中成為重要的證據，用來反對判處未成年人死刑。美國有31個州以法律禁止判處未成年人死刑。其他州處死過23名18歲以下的定讞刑犯，德州法院處死的就占一半以上。

現在美國最高法院正在審理的賽蒙斯（Christopher Simmons）案，直接涉及這個問題。賽蒙斯才17歲，就殺害了一個女孩，初審判死刑，最後案子上訴到密蘇里州最高法院。二○○三年八月，最高法院法官以違反美國憲法第八修正案（禁止殘酷與不尋常的懲罰）為理由，撤銷死刑，改判無期徒刑（不得假釋）。密蘇里州檢察長向聯邦最高法院上訴，聯邦大法官受理後，各方紛紛遞交證詞，目前尚未開庭聽取口頭辯論。