長命百歲是對人祝壽的常用頌詞。其實，早在1935年，第二次世界大戰還沒爆發，科學家就發現，限制老鼠每日攝取的熱量，只要不至於營養不良，便可以延長壽命、延緩老化疾病的發生。以酵母菌、線蟲、果蠅做實驗，都有同樣的效果。但是限制攝取熱量的實驗，從來沒有以長壽物種做過。

於是美國國家衛生院老化研究所提供經費，讓威斯康辛大學的研究團隊以恆河猴做實驗，至今已20年。恆河猴是舊世界猴，在人工環境中，平均壽命約27歲，最長達40歲。

參與實驗的恆河猴共有76隻。1989年就參與的是30隻雄性；1994年增加了30隻雌性與16隻雄性。牠們全是成年猴子，參與實驗時已經7～14歲。研究人員把牠們隨機分入兩組，一組是實驗組，分3個月降低牠們的飲食熱量，每個月降10％。也就是說，參與實驗3個月後，每日攝取熱量達到原來的70％，然後一直維持那個水準。實驗組與對照組（正常飲食的那組）各有38隻猴子。

到今年上半年，實驗組已死掉14隻，對照組21隻。在統計學上，兩組的差別並不顯著。可是，分析牠們的死因，研究人員發現，若單獨計算與老化有關的死亡因素，實驗組只有5隻，對照組卻有14隻。換言之，每天吃低熱量食物，可以降低與老化有關的死亡風險。恆河猴和人類一樣，與老化有關的死亡風險，也是糖尿病、癌症、心血管疾病等。

20年來，研究人員對這些猴子仔細監控，定時做各種檢查，包括電腦斷層攝影、血液檢查等。他們發現，限制熱量攝取的猴子，體脂肪較少，新陳代謝機能健康，身體老化的特徵（例如肌肉萎縮）出現得較晚，身體對於胰島素非常敏感。大部分第二型糖尿病患者，都是因為身體對胰島素不敏感，血糖濃度才會那麼高。

對照組的38隻猴子，5隻有糖尿病，11隻已出現糖尿病徵兆，合計接近一半。癌症、心血管疾病的徵兆，實驗組比對照組少了一半。腦子萎縮是恆河猴的另一個老化特徵。研究人員發現，低熱量飲食可以防止腦子重要部位的萎縮。

若小鼠一出生就以低熱量飲食餵養，壽命會比對照組長40％。威斯康辛大學的這批恆河猴今年已活到牠們的平均壽命了，實驗組的壽命究竟能夠延長多少，現在無法知道。但是，由於這些猴子都不是從出生起就參與實驗，最後的實驗結果仍然無法與小鼠做比較。

從目前的結果看來，減熱量飲食對於恆河猴的確有抗老化效果，對人應該也有效。只是，人類大概無法長期忍受熱量減掉30％的飲食。

科學家希望的是，找出低熱量飲食的抗老化機轉。如果找到了，也許就可以設法以藥物引發那些機轉，使人既可以享受口腹之欲，又能避免高熱量飲食帶來的壞處。不過，到現在為止，這還只是夢想。